卯时，临朝会。
鼓已响了三通，二门开，一众官员自右掖门入午门，静立桥前待鸣鞭。
往日惯常的流程，今日却出了岔子，鞭声迟迟未响，也未瞧见最前头的那个身影，一众官员交首接耳，窃窃私语。姗姗来迟的鞭声响起，众人依次过桥，文武百官分列两队，至奉天殿前。
此时，前夜里太学中陡生的变故已在官员里传遍了。
国子监的儒生们因嘉禾帝滞居摄政王府而生出骚乱，抓着前去探访友人的王府副将不放，且连前去救人的摄政王也一并困住。而众学生一力维护的皇帝陛下，则一早出了王府，不知所踪。
朝会时辰已到，金台乐起，再鸣鞭，鸿胪寺唱班。
一众朝臣只能硬着头皮入道，朝着空荡荡的上座一拜三叩首。
大礼行毕，无人奏事。
既无皇帝主持事宜，又无首臣亲临决断，眼下群龙无首的局面，自雍朝开国以来还是头一遭。
一时间，谁也不敢出来挑这个头。
内阁首辅杜明棠一早便告了病假，据传闻是从后门驱车去临安坊，前去拜会早已致仕的庄大学士。
中州四城里去找皇帝陛下的禁军卫率，几乎要将城池翻个底朝天，闹得鸡飞狗跳，大街小巷尘嚣甚上，却连个人影儿也没见着。
礼部的尚书和侍郎，连假也未来的及说，前日夜里便到了国子监，连敬一亭的大门也没进得去，生生在门外站了一整宿。这两位大人苦口婆心地劝了整夜，又摆出上官的架子拉出金祭酒，恩威并施，好说歹说，总算是劝回了外头闹事的学子。
可请神容易送神难，里头那位“阎罗血煞”却没有走的意思。
萧亦然只差人将陆家的小公子送了回去，自己则老神在地头一歪，安安生生地靠在里头补了一觉。
他一抬眼，袁征不知什么时候进来了，跪在地上，顶着满脸淤青，低眉顺眼的。
“在这儿跪着干什么？”
袁征膝行上前两步，扯起嗓子就开始嚎：“王爷！外头都说，你要是今日上不了朝会，叫小陛下临了朝，就再没摄政之权了，以后只能任人宰割，怕是……”
萧亦然似笑非笑地看着他：“既然知道后果严重，那你还在这个节骨眼儿上四处乱跑什么？陆判官家的小公子，就这么让袁小将军挂心？”
“王爷，你别笑话我了。”袁征吸吸鼻子，似是委屈地说，“刚才我和家里的哥哥们已经狠狠地教训了飞白的那几个同窗，这些个人，还没进官场就学会了捧高踩低的那套，欺负他父亲官声不好，竟敢里外假传他的家讯。以后我就在门口等着飞白出来，我自己再也不来这国子监了，谁知道这群读书人疯起来，比咱们打仗的还吓人。”
萧亦然拍了拍他的头：“这会儿跟我装可怜，是真知道错了，还是怕家去你哥揍你？”
袁征被他说中了心思，心一横，拿出在家对付自己亲大哥的招数，朝前挪了两步，紧紧抱住萧亦然的大腿，死皮赖脸地贴过去，扬起可怜巴巴的眼神：“王爷，我错了，你打我吧 。别告诉大哥，成不成？”
“起来！拉拉扯扯地做什么！”萧亦然低声呵斥，“再给我装样，你哥那我可不给你瞒着。”
“……”袁征一听这话，立刻把心咽回肚子里，拍了拍衣裳，麻溜地站起来，一屁股坐到萧亦然身边，慢慢悠悠地吸溜着茶水，“王爷，方才咱们分明可以直接硬闯出去，为何反而又不走了？”
萧亦然摇摇头，并指敲了敲袁征的脑袋：“今日走得急，弟兄们都没来得及卸甲，强行外冲突围，学生们手无寸铁，与重甲正面冲撞，沾上不死也是重伤。铁甲军铸刀枪，是为着杀鞑虏、保家国，为这点龃龉，没得平白堕了铁甲军的威名。”
“是我的错。这中州四城虎踞龙盘，不是什么地方都能瞎闯的。”袁征实心实意地认了错，“那小陛下……那边，一旦他上了朝堂，还能再叫王爷您掌权吗？”
“若陛下临朝亲政，我自然是要交出摄政的名头，卸了平章事和五军都督府的差。”
袁征顿时哭丧着脸：“王爷！那咱们还是走吧！要不就杀到太和殿去，总比看着大家伙儿葬了强。”
“我怎么不知，你袁小将军还是个敢造反的？”萧亦然戏谑道。
袁征：“……”
默了片刻，袁征不死心地抬起头：“王爷，你是在逗我的吧。”
“倒也没被打坏脑子。”萧亦然轻笑道，“放心吧。陛下他也知道区区几个学生，也不能把我怎样，就是为着逼我放他回宫的，他既然知道我没有软禁的意思，又何必急着去朝会上与我撕破了脸？
何况他今日真要是上了朝会，那这些学生们可就不是同我闹点口角那么简单的事，那就是真掺和了朝政宫变，不砍上一排人头能说得过去吗？
搅浑了水，才能捞得上来鱼，今日之事，于我们而言，未必不是一件好事。”
袁征眼睛立刻亮了。
他刚要说话，萧亦然一指头敲上他的脑袋：“不挨揍就不错了，你还想着要讨功不成？去把外头那两个喊进来，既上赶着来讨我的好，那咱们就好生放放他们血。”
*
秋风肃杀，李尚书和孔侍郎折腾了整夜，落了一身霜露，冻得直哆嗦。
打从外头一进来，屋中杀意森然，似凶兽在卧，比寒秋更凉人骨，二人还没开口便已先渗了汗。
萧亦然端坐上首，垂眸看着手里的茶杯，一言不发。
李元仁理了理衣襟，上前一步，拱手施礼道：“王爷，这国子监虽属礼部，可到底地位特殊，祭酒金圣远又与陛下有同门之谊，我等实在不好监察太过，还请王爷体谅则个。”
李尚书三言两语给沈玥搬出来，将责任一推二六五撇得是干干净净。
萧亦然看都未看他一眼，只低头饮茶。
万言万当，不如一默。未说出口的话，最骇人心。
厅中的气氛瞬间凝固了，李元仁还勉强能站得住脚，孔侍郎已经抖如筛糠。
少顷，李元仁再施一礼，硬着头皮道正色道：“王爷，元仁官居二品，月俸不过六十石，到手堪堪过半，供养着一家老小，才勉力为天下粮仓做些递呈奏疏的琐事。若非此次得了小……小陛下的授意操办国宴，我等定不敢肆意妄为。”
萧亦然仍不开口，只是长眉轻挑，神情有些不耐，屈起双指弹了弹桌面，似是催促。
袁征早已等不耐烦了，他上前一步，拇指按在腰间的刀上，略一发力，刀已出鞘半寸，冷冷地看着他。
李元仁登时脱口喊道：“王爷——！刺杀一事，内有大蹊跷啊！”
萧亦然这才不紧不慢地搁下茶杯：“李大人应该知道，本王既放你出了王府，便是看在陛下的面子上，不再追究此事。旧事重提，有何意义？”
“有……有大蹊跷，要置王爷与铁甲军于死地。”
李元仁不敢再打官腔，清了清嗓，实打实地说道：“先前那严梓木虽身体抱恙，但也绝不至于在秋收在即的节骨眼儿上突然逝世，这其后的蹊跷么王爷掌政这么多年，应该也知道——天下粮仓坐拥江北、浙安两州的富庶之地，却每每在军粮一事上打转，无非为的就是一个‘钱’字。
那种稻产粮的收成再好，也比不上种桑产丝，种茶掐芽，桑麻织就一匹匹绸缎，茶树掐下来一筐筐茶叶，顺着浪里淘沙的船往海外走这么一趟，那往回收的，可都是白花花的银两。”
这话说得倒有几分诚意。
萧亦然略一挑眉，示意他继续。
李元仁接着说：“减掉每年桑茶的数量仍不足够，江浙两州的田，地方督抚和朝廷又兼并了许充作军田，军田不必缴纳税供，也不算在军粮这里头。
减掉这两个大头，剩下的田地几乎不足江浙两州的十分之一。可偏就是这十分之一的田，又要养活江、浙两州的百姓，又要缴纳中州的皇粮，还要填补漠北的军需……王爷，说句实打实掏心窝子的话，天下百万人，都指着这一亩三分地全养活了，这可能吗？”
“李尚书的意思……总得有人封着嘴，饿着肚子，吃不上这一口米。”
萧亦然摩挲着茶杯，杀意涌现：“严家算计死了本王手里的人质，军粮拖延推诿至今，甚至还想着孤注一掷，送进刺客来一刀杀了本王。眼看着这口粮食……是决然送不到本王的手里了，是吗？”
“下官以为，恰恰相反。”李尚书赔着笑，暗暗地抹了一把冷汗，“今年的军粮，严家人非但会给，还会足斤足两，一粒不少，大张旗鼓地给。”
“这……又怎么说？”
“平账。”
李尚书不敢卖关子，直言道：“都知道桑茶、兼并占了大头，可中州毕竟管不到江浙去，到底占了多少，朝廷也说不清。若在丰年，九州自治，这一口米分天下人，想怎么分就怎么分，饿一饿百姓的肚子，也就过去了，没人计较什么。但去年冬，江浙就少雨雪，今年初，更是连一滴春雨都瞧不见。可见今年明摆着是个大旱灾年，若再如往常一般，饿一饿百姓，那可真是要饿殍千里，要死人的！
这闹了灾，饿死了人，桑茶还种不种？田地还兼不兼？不改，对灾民和朝廷说不过去，改了，那就是要掏各位大人老爷们的钱袋子，这和胸口剜肉又有什么区别？”
萧亦然的目光缓缓地冷下去：“所以……为了保住桑茶兼田的大头，严家就想要将缺粮的由头，安在我漠北铁甲军的头上。”
“王爷所言极是。”
李尚书恭谨地低下头：“严梓木这么一死，严二死拖着不肯进京……这原本应交的军粮，王爷既不能不要，就只能千方百计地想法子逼他交——如此一来，可不就成了王爷以权压人，不顾饥荒和百姓的死活？
等到秋半天，老百姓们累死累活省吃俭用地种了一年地，到头来大头全拿去充了军，家里饿死了人……王爷想一想，到那时候，冲天的民怨会朝着谁撒？
届时，天大的难处都有王爷您和铁甲军在前头顶着，严家和地方上自然也就不必再改田改桑。”
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
为谋一两银，举世皆可杀。
萧亦然沉默片刻：“这些话……可是陛下叫你说的？”
李尚书诽腑：这……当然不是。
但为着不得罪这阎罗，那就必须得是。
他心一横，点了头：“自然。陛下明知刺杀王爷一事不可能行得通，合谋的严二又是个公认的废物，却仍要与之筹谋，甚至还在国宴上公然动用了我们礼部和光禄寺的干系，为着就是将来严家反咬铁甲军一口的时候，王爷能拿得出摆上台面的证据，与严家当庭对质。”
李尚书睁着眼睛编瞎话：“到那时候，我们二人和礼部，就是王爷钉死严家的人证。”
既然是人证，那就得活着，就不能为这区区国子监的小事顶罪。
孔侍郎在身后，暗暗地挑起一根大拇指，心下稍安。
阎罗血煞当然没有这么好糊弄，萧亦然神色不变，淡淡地问：“那严家的其余之人呢？为何也会纵容严二荒唐行事，甚至还送进来唐如风这样的把柄与人？”
能做到正二品尚书的位子，李元仁的反应自然非同寻常，他从容不迫地回应道：“王爷说得不错，这严二是傻，但严家人和整个天下粮仓个个都长了八百个心眼子，就连严梓木他们都敢杀，要是这严二当真坏了事，严二又如何不能杀？
所以……严家人那是故意放进来这唐如风的，这事那就是阳谋。”
“说清楚。”萧亦然不耐烦地敲了敲桌案。
“王爷您想……世家之所以不得民心，王爷能统兵摄政，不就是因为这天门旧案吗？”
李元仁井井有条地分析：“这水可载舟，亦能覆舟。当年的天门关旧案，涉案的犯案的那都几乎死绝了，还不是他们想如何编排就如何编排？
一旦王爷拿着唐如风此人，大张旗鼓地兴师问罪，这人就当庭毁供，把先前对王爷说的那套口供临时这么一翻，倒打一耙；严家再把江浙饥荒的帽子，朝您头上这么一扣……民怨遇上军愤，王爷您的位子，还能坐的稳吗？”
萧亦然垂眸，面无表情地听他说完：“唐如风此人可是陛下亲手送给本王的见面礼，照你的这套‘阳谋论’，莫非是陛下是要害死本王不成？”
李尚书“嘿嘿”地赔了笑，露出个“你知我知”的眼神。
——这事不是明摆着的吗？
天底下最想杀他摄政王的，除了他们那位小陛下，还能有谁？
“可李尚书方才分明说，你们二人也是陛下前后送给本王的人证。”
萧亦然蓦地俯下身，目光如炬，举一反三道：“既然是陛下要害本王，待到秋时严家因军粮一事对我发难，你们二人也大可以效法唐如风，当庭毁供，倒打本王一耙……那你这人证，本王是留，还是不留？”
李尚书“噗通”一声跪在地上，抖若筛糠。
他身后的孔侍郎也跟着瘫在地上，结结巴巴地找补：“兴……兴许是，咱们陛下他年纪小，没察觉到严家……严家的阳谋。”
“……哦。原来是这样。”萧亦然煞有介事地跟着点了点头，话音一转，“陛下年纪小，一时不察才落了套，那二位大人的年纪，应该不小了吧，怎么就没有劝阻过陛下呢？还是说，二位大人巴不得陛下借着这阳谋，害死本王？”
“……”
再圆满的谎话也有被戳破的时候，地上跪着的两位礼部上官，被他轻描淡写地审出了一身的冷汗，湿透了后背的官服。
萧亦然不动声色地盘算着二人方才这一番真假参半的推脱之言，沈玥向严家要唐如风进中州，当真是一个敢开口，一个敢作为，其中定有蹊跷。只是不知，沈玥是初出茅庐，遭了严家算计，还是将计就计，故意将这有问题的把柄送进了他的手里。
萧亦然站起身来，信步走到二人身边：“太学监生和朝会搅在一起闹得这样难看，你们礼部的人要是都这么安生地出了国子监，怕是也不用等什么民怨，以后谁都能如昨夜这般聚众叫骂两句，来打本王的脸。
本王确是有心要放你们一马，人证本王可以留，人心本王也不能不敲打，这能开口说话的人证，留一个也就够了。”
他轻轻拍了拍李元仁的肩膀，附耳道：“李大人，本王似乎记得你家三代单传的嫡子还在我漠北帐下随军，眼看着就是琼华宴，若这给本王封号‘阎罗血煞’的大才子到场，想必天下学子无人能出其右，就此入仕，大展鸿图也未尝可知。”
说着，他将一物什塞到了李元仁的手里，状似无意地问：“令公子，叫什么名字来着？人活一世，即便不想想自己，也该多为孩子们考虑才是。”
李元仁下意识地攥紧了手，转过身对上孔侍郎的双眼。
孔侍郎从方才就已吓得半死，见着他回身朝自己走来，勉强挤出一丝比哭还难看的笑意。
下一刻，这笑意就僵在了脸上。
“李余庆。犬子名为李余庆。”
李元仁面色狰狞地抽出刀，溅了满身满脸的鲜血。
萧亦然轻笑着说：“积善之家，必有余庆。好名字。”
孔侍郎仰面倒在地上，抽搐了两下腿，死不瞑目。