许姨娘的院子被粗壮婆子守着, 只允许粗使下人送些食物与水进来，屋子里再没有炭取暖，冻得她跳脚怒骂, 几乎将屋子砸烂了，却始终无人理会。

最后骂得实在是累得不行，吃了一肚皮的冷风，哆嗦着吃了碗浓浓的擂茶, 许姨娘觉得眼皮子渐沉，裹着厚厚的皮裘靠在塌上歇了过去。屋子里伺候的丫鬟婆子们也总算能歇口气, 放轻脚步退下了。

许姨娘半梦半醒之间，她梦见了与曾退之的洞房花烛夜，他那么年轻俊朗, 又那么温柔缱绻。白皙修长的手抚上她的脸, 那只手在半空中, 突然腐烂流脓, 她惊恐得眼珠子都快突出来，想要后退却不能动弹。

“国公爷.....，国公爷......”她喉咙间挤出呜咽的哭喊声, 暖阁守着的丫鬟低声道：“姨娘只怕是又梦见了国公爷。”

嬷嬷叹道：“可怜姨娘一片真心, 国公爷总有天能看见的。咱们别去打扰她，在梦里让她见见也好。咦, 外面院子的门好像打开了, 我们快出去看看。”

许姨娘胳膊上似乎有千斤重, 连着全身都被压上了块巨石, 连着呼吸都困难。她能清晰察觉到自己的头发被扒开，然后，像是有针刺入猛地一痛, 铜管摩擦令人牙齿发酸的声音响起，声音持续得不久便停止，然后她头皮一松，有东西按在被扎过的地方。

很快，所有的重压都退去，许姨娘终于醒了过来，见到自己仍然好好躺着，她怔愣了许久后方深深呼出了口气，原来一切不过是场噩梦。

她又想到曾退之梦中的模样，担心起他的伤情来，大声唤道：“来人，国公爷院子里可有消息？”

嬷嬷与丫鬟咚咚奔进来，神色仓惶：“姨娘，国公爷......，国公爷去了！”

许姨娘瞪大眼，如遭晴天霹雳，心绞痛成一团。她抬起的手蓦然垂了下去，脸色涨成了青紫，紧接着全身簌簌发抖，梗着脖子痛苦得牙齿咯咯作响，然后，整个人“砰”一声倒在了地上。

“姨娘，姨娘！”丫鬟嬷嬷吓得大哭，颤抖着手伸到她鼻下一探，又飞快缩了回去，惊恐万分道：“没气了，姨娘没气了！”

曾退之的灵堂已经布置了起来，明令仪托了曾二老爷在出面招呼来吊唁的宾客。他人看上去稳重了许多，脸色灰败只不断叹息：“作孽啊，作孽啊，该死的是那打铁匠家的，偏偏她命硬，病了这么久还没有死，真应了贱人祸害千年。”

明令仪想了想道：“二叔，看老夫人的情形，估摸着也熬不过几天，你写封信让在外面的二弟他们一家回京吧，他们总是兄弟，再说还得丁忧守孝呢。”

曾二老爷一愣，掐着指头算了半晌，眼珠子灵活咕噜噜四下乱转，低声飞快地问道：“侄媳妇，你给我透个底，这国公爷的爵位，你是不是打算给老二家去继承？”

明令仪面色寻常，斜着他随意问道：“二叔你可想要？”

曾二老爷不知为何，她虽然口气平淡，那一眼却令他后背莫名发寒，他本能地道；“留待以后再说，以后再说......”

“夫人，许姨娘去了。”这时小厮急匆匆上前，惨白着脸急声禀报。

曾二老爷全身僵住，他转动着僵直的脖子看向明令仪，她仍然巍然不动，口气稀松寻常：“许姨娘倒是个长情的，居然听到国公爷去世，也跟着殉情去了。虽然她是姨娘，许家算不得正经亲戚，不过念在她一片痴心的份上，还是去给孙家送个信吧。”

小厮张了张嘴却不敢多说，立即应下转身去许家报丧。

曾退之这一去，府里的护卫小厮们顿时群龙无首，府里只剩下了明令仪这个主子，京城里不知多少人在偷偷看着热闹笑话，他们更不知以后的命运会如何，惶惶然不可终日。

不过幸好明令仪身边的大丫鬟夏薇能干，将趁机偷懒作乱的下人一通重罚，连着府里进了许多明家以前的老仆，有了他们的帮衬，全府上下重又恢复了井井有条。

曾二老爷并不傻，他努力地咽了口唾沫，突然福至心灵，说道：“侄媳妇，许家人只怕不会善罢甘休，你别出面，有什么我去帮你挡着。”

明令仪见曾二老爷算聪明有眼力，颔首施礼道：“多谢二叔，不过你也上了年纪，也别累着了自己，库房里恰还有根上了年头的人参，到时候我差人送来给你好补补。”

曾二老爷见她出手大方，送来的年礼也比以前要丰厚得多，顿时干劲十足，卷起袖子忙着去灵堂前忙活了。

皇宫内。

杜琇自从杜嬷嬷出去后，就一直忐忑不安在屋子里来回走动，焦急地等待着她回来。最后等得实在忧心，干脆跑到宫殿门口守着，不知过了多久，才看到杜嬷嬷熟悉的身影，忙小跑着迎了上去，急声道：“嬷嬷，怎么样了，可有交到阿爹手上？”

杜嬷嬷握住杜琇冰冷的双手，连忙回道：“相爷去了国公爷府，我不敢贸然进去，在外面等了好一阵，所以耽误了些功夫。不过你放心吧，我已亲自交到了相爷手上。娘娘，我们快进去，瞧你手都比冰块还要冷。”

杜琇甩开杜嬷嬷的手大笑起来：“哈哈哈哈，我不冷，嬷嬷，我一点都不冷，想着能报大仇，让他们全部去死，我心里就热得遭不住。”

杜嬷嬷见她难得一见的开心，想着这些时日的憋屈，也长长松了口气，也不去劝解，由着她如轻盈的雪花般，垫着脚尖跳跃着往屋内奔去。

到了日次，一切还是安静如常，也不见杜相差人前来报信，杜琇坐不住了，问道：“嬷嬷，究竟怎么回事，照说阿爹那里应该有了消息啊。”

杜嬷嬷也觉着诧异，按着杜相的本事，外面早就该闹了起来，她心里也渐渐不安，强忍了出言安慰杜琇道：“毕竟那是一品勋贵之家，明氏也是有诰封在身的夫人，相爷肯定要从长计议，不能贸然下手。这样吧，我再出宫去打听打听。”

这次杜嬷嬷没能出宫，连着杜琇的宫殿被羽林军团团围住了，只要殿内的人敢不听命令多行一步，闪着寒光的长刀便会毫不犹豫砍下来。

因着新年，虽然下着雪，街头还是人来人往，人们忙着置办过年的年货。最为繁华的朱雀大街上，突然出现了一群衣衫褴褛的人，他们互相搀扶着，颤颤巍巍向皇宫方向而去。

京城闲人多，爱看热闹的人也多，许多人敏锐的察觉到又有大事发生，争先恐后忙跟在了他们身后，见这群人到了皇宫门口，拿起许久未动过的鼓槌，敲响了登闻鼓。

“告御状了，告御状了，这是要告大官啊！”

“快别挤别挤，哎哟这些官老爷不是休衙了吗，怎么这么快就到了，你看那不是刑部尚书吗，哎哟大理寺的也到了。”

“他们算什么，你看王相也到了，他不是一直称病在家吗，你看他那身官服，上面的折子还在呢，是从箱笼里才翻出来赶着套上的吧。”

“哎哎哎，说得这么热闹，我都糊涂了，究竟是告谁啊？”

“杜相，你难道没有听到吗，这群人是小青山的，小青山是什么地方，那是大齐的龙脉所在，杜相想要抢占小青山，这不是要断大齐的龙脉，打定主意要造反了。”

“嘘，哎哟你小声点，这个也能随便乱说，当心惹祸上身......”

百姓挤在一起议论纷纷，羽林军的铁骑奔到杜相门前，将整个相府团团围了起来。杜相听着小厮的禀报，将那张纸投入了炭盆里。

火苗卷着烧掉了纸，火光映着他晦暗不明的脸，他嗤笑道：“明修德，这次你侥幸逃脱，算不得你的本事，是你养了个好女儿帮了你一把。”

他神色平静拍了拍衣衫，站起来吩咐道：“让府里所有人都不要轻举妄动，若是我没了，他们离开京城，回老家规规矩矩结庐守孝去。”

正庆殿内。

霍让手上紧紧握着丹书铁券，神情挣扎，喃喃自语道：“这个交出去，就成了名副其实的败家子，肯定会被史官记上一笔昏庸之举。子孙后代也会骂我，你这个老不休的，赐大臣什么不好，珠宝啊后妃之位啊，那么多你可以拿出手的，偏偏给我们找不自在。”

黄贵将头都快埋到了脚底，恨不得将耳朵捂住，没有听到他的这些能记入史册让所有人哗然的话。

霍让抬起头，长吁短叹，“可不行啊，王相那个老狐狸，一点点的恩赐可打不动他。后宫不能再进人了，这么多人还要一个个还回去呢。

要是惹她生气了，我可吃不了兜着走，这霍家江山也就断了根，哪有后世子孙呢。唉，没有她，也不会有你们，只能这样了，你们以后也不要怪我。黄贵，去传王相进来吧。”

黄贵脚底抹油，嗖一下溜了出去，不多时久未出现的王相跟在他身后进了大殿，他忙退出去谨慎守在了门口。君臣两人在殿内密议了许久，王相红光满面迈着大步志满意得走出去，一扫从前的颓废模样。

弹劾杜相谋逆的奏折雪片般飞到了霍让面前，他下令王相负责彻查杜相谋反之事。与此同时，当年明尚书科举之事涉及到的江南士子，在徐延年的带领下，也出现在京城。

士子们联名上书，状告杜相篡改答卷，并且放火烧了库房，又将看守之人杀人灭口，扰乱科举毁坏大齐文脉。

有个自称是当年看守库房的人，前去偷了试卷出来想要偷偷检举揭发，结果被火烧伤了脸，装死才逃过一劫。这些年他东躲西藏好不容易才活下来，又拿出了一份陈旧的答卷，称那份才是当年考生的真实答卷。

所有的衙门破天荒在休沐后重启，哪里顾得上过年，脚下不停都在忙着查案审案。

血腥味成日笼罩在京城上空，一夕之间许多权贵之家倒下，许多新贵冒出了头。

大理寺的牢狱里，杜相单独关在一间，牢头并未苛待他，里面收拾得还算干净，地上也铺着厚厚的干草。

他盘腿坐在地上，怔怔看着草上爬的小虫，他记得以前在乡下时，到了冬天虫蚁都早不见踪影。本以为它们活不过冬季，没想到这些小东西生命力这般顽强，只要有点暖意，就能挣扎着活下来。

紧闭的牢门吱呀一声打开，他抬眼看去，方外大师裹着厚厚的皮裘走了进来，对身边的小沙弥道：“放下吧。”

小沙弥将酒菜摆在干草上便退了出去，方外大师也如杜相那般盘腿坐下来，提起酒壶倒了杯酒递到他面前：“吃杯暖暖身子，这雪下个不停，真是讨厌。”

杜相接过酒杯吃了一口，笑道：“好酒，你这个小心眼子的老和尚，见我要死了，你才舍得把你藏的好酒拿出来。是他让你来送我的？”

方外大师呵呵笑，“你不是经常骂他疯吗，没有将你挫骨扬灰已经很好了，还能让我来送你，当然是我自己来的。

我来看看你，这些年大齐百姓生活得还算安稳，你也有点小小的功劳。这酒是圣上出生那年我窖藏起来的，可算是有些年份了。”

杜相握着酒杯的手一顿，他眼神如刀冷声道：“圣上，他算哪门子的圣上，不是我呕心沥血，霍家江山能有今天的海晏河清！他不过是占着姓霍，就能占着正义之道。”

方外大师也不动怒，捡了颗豆子扔进嘴里，喀嚓喀嚓嚼得欢快无比，“我是方外之人，你们争来斗去的，可不关我的事。”

杜相斜睨着他，没好气地道：“你少说风凉话，当年不是你护着，亲自教他一身本领，老子今天能坐在这里？不对，还有明家的那个丫头，她比霍让可心狠手辣多了，都是我没有将后宅妇人当回事，成日打雁倒被雁啄了眼。”

方外大师吃了口酒，放下酒杯看着他道：“我以前就说过，抢人家的东西总得放低些姿态，你从来都不肯听。孝贤贵妃怎么死的，明修德怎么被你弄去西北的，你比谁都清楚，可没有谁对不住你。”

杜相肩膀塌下来，面色萧索，长叹道：“其实我早就有准备，只是到了这一天，还是有些不甘心。看来我始终是人不是神，比不上你。”

方外大师得意地抬抬眉，“那当然，能跟我比的人少，再说你不是出家之人，我又不要江山社稷，只管着超度世人，与人为善，我们也没得比。这些酒菜留给你吧，我走啦。”

他站起身，神情庄严双手合十高诵道：“阿弥陀佛。”

杜相看着他的背影消失在牢门处，垂首慢慢吃完了杯中酒，仔细整理了衣衫仪容，将腰带解下来穿过牢门上的横梁，紧紧打好结，将头挂了上去。

紧闭了许久的皇后宫殿门终于再次开启，霍让背着手走进去，他还是第一次进到这里来，好奇地打量了几眼，嘴角撇了撇：“这么俗气，金光闪闪的，她肯定不会喜欢。”

杜琇虽然不知道外界的消息，可外面驻守着羽林军，就知道肯定出了大事，连着几日下来已经快要疯了。见到霍让的身影如同天将，她难以置信的同时又充满了希冀，目光定定地看着他，好半天都说不出话来。

霍让连看都不看她一眼，只顾着四下悠转，然后又一言不发往外走，“回吧，这个破地方，哪里配得上她，下令工部重新起一座吧。”

杜琇只听到自己的嗓子里挤出了几个字：“她是不是明氏？”

霍让停住脚，转头看着她平静地道：“是她。”

杜琇只觉着心里空荡荡的，寒风呼啸而过，冻得全身骨头都一寸寸地疼，状若疯狂哈哈大笑起来，“她不过是一个嫁过人的贱妇，你居然看上一个破鞋，哈哈哈哈我以为你非神仙仙子不要呢，原来是去捡破鞋！”

霍让也不生气，轻笑一声道：“你连做破鞋的资格都没有，你哪里来的脸说她。对了，你阿爹死了，你姑母也死了，不是你杜家贪图不该有的权势，你连站在这里与我说话的份都没有。

本来我打算留你一条命，你骂我没关系，可你冒犯了她，那你就不得不死了。妄言者下地狱要拔掉舌头，就不等你下地狱去劳烦阎王，黄贵，拔掉她舌头。”

定国公府，仍旧如寻常般，不顾外界的纷扰照旧办着自己的丧事。

正厅内，摆放着两具棺椁，一具是曾退之的，一具是李老夫人的，许姨娘不过是一幅薄棺，早就从偏门抬出去草草埋葬了。

许家人前来看过许姨娘的尸身，也问过她身边伺候的嬷嬷丫鬟，虽然没有找出有什么证据，却仍然认为她是被人陷害，大闹了一场，被曾二老爷跳着脚差人打了出去。

“呸，真拿自己当回事，居然充起了正经亲戚来，给你们说一声是我们府里的仁慈，卖儿卖女求富贵，也有脸上来闹！全家吊在女人裤袋上活的狗东西，你们既然有本事，以后没有国公府帮衬，就靠着自己去拼，看你能混出个什么模样来！”

明令仪只每天吃完饭之后，在灵堂前去走一趟，小孙氏与岚姐儿在灵前守孝哭灵，她们穿得厚厚的，只在厚蒲团上跪一阵子，便到偏房去歇息吃点心。虽然是守灵，却比以前在许姨娘手下讨生活时轻松多了。

岚姐儿虽然还是话不多看上去有些呆，不过吃了许多苦经过事，心里也明白了许多，小孙氏让她做什么就做什么，见着明令仪便赶紧上前规规矩矩请安。

明令仪见她们这段时日一直老老实实，只岚姐儿举动间仍有些瑟缩惧怕，也放缓了神情温和道：“回去歇息一阵吧，明日还要早起跟着出殡。”

小孙氏这些时日早就吓破了胆，以为自己也活不成，最后不仅逃出了一条命，还比以前过得好，早打定主意以后只对明令仪言听计从，当即恭敬地道：“夫人你也别太辛苦，我与岚姐儿回去先歇一会，晚上还是由我们来守着。”

明令仪摆了摆手道：“晚上有下人守着就行，你们也好好睡一觉吧，外面下雪道路湿滑，明日穿得厚一些，别冻着了。”

小孙氏忙牵着岚姐儿退下，明令仪也不上香更没有下跪，只随意看了几眼燃着的长明灯，查看了下火烛，便准备离开。

她才转过身，见霍让那张脸蓦然出现在了她面前，倒吓了她一大跳，不由得看了眼门外，外面守着的下人不见了踪影，她才松了口气，伸手将他凑近的脸推开，瞪着他道：“你来这里做什么？”

“当然是来看你，难不成我还是来给他们上香不成？”霍让凑上前搂住她，飞快亲了一下她的脸：“我来接你回家。”

明令仪手撑着他的胸膛，仰头吃惊地看着他：“你说回哪里？”

霍让不满地将她重又拉回怀里，“我家在宫里，回家当然是进宫啊，你先随我住在正庆殿，那张床大吧，我日思夜盼想与你在上面打滚呢。

待开春后，我重新给你修一座宫殿，别人都没有住过的，修全新的给你，以后我也搬来跟你一起住。”

明令仪挣脱开，抚额呐呐地骂：“你疯了。”

霍让气咻咻不服气地回嘴：“我才没有疯，明令仪，你不会说你不要嫁给我吧，你敢......，不，你想始乱终弃对我不负责任？！”